Gabriel Bertrand est né le 29 avril 1929 à Paris. Le cours de son destin change soudainement lorsqu’il perd son père d’un cancer foudroyant et que sa mère, veuve, décide de le placer en nourrice. Il passe son enfance loin de Paris, d’abord dans le Loiret puis au sein d’une famille d’accueil dans le Tarn-et-Garonne. Il regagne le centre de Paris avec sa mère remariée et connait alors la guerre à l’aube de ses 11 ans.
Après la libération, Gabriel Bertrand décide de se prendre en main et commence à travailler aux Halles. Cherchant sa voie, il est rapidement mis en relation avec des responsables scouts, des militants… qui l’entrainent avec lui. C’est ainsi qu’en 1948, à 19 ans, il rencontre Armand Marquiset, fondateur des Petits Frères des Pauvre. Une rencontre marquante pour ce jeune homme touché par l’action lancée à peine deux ans auparavant par Armand Marquiset à l’aide de quelques amis et des jeunes du quartier Saint-Ambroise à Paris (11e).
Gabriel sera le premier à accepter de s’engager totalement et à répondre ainsi au projet qu’Armand avait en créant les « Petits Frères ». Il a alors 20 ans. Il participe notamment aux réveillons organisés par l’Association, des souvenirs qu’il gardera longtemps en mémoire… « Il y avait de jolies nappes, des fleurs sur chaque table, un orchestre pour que nous puissions danser. Nos invités vivaient une vraie fête de Noël comme ils n’en avaient pas connue depuis longtemps ! », se souvenait-il dans l’un de nos articles.
Lors d’une conférence d’Armand Marquiset à Casablanca, au Maroc, c’est la révélation pour Gabriel Bertrand : il se déclare prêt à le suivre ; Armand rentre à Paris et le laisse seul pour fonder les Petits Frères des Pauvres au Maroc.
En 1954, Gabriel Bertrand est une nouvelle fois missionné hors de la France pour étendre l’action. Il part à Naples pour démarrer une action auprès d’enfants pauvres. Puis c’est le retour à Paris, rue Léchevin, à deux pas de l’église Saint-Ambroise (Paris, 11e).
Un départ de l’Association… pour mieux revenir !
Entre temps, l’équipe des « permanents » des Petits Frères des Pauvres s’est étoffée ; plusieurs d’entre eux souhaitent que l’association s’oriente plus nettement vers une sorte d’ordre religieux.
De son côté, Gabriel Bertrand, davantage séduit par la dimension humaniste que religieuse de l’engagement, ne se sent pas attiré par cette orientation. En 1955, à 26 ans, il décide de quitter les Petits Frères des Pauvres et part travailler dans une société de transports. Il se marie la même année, au mois d’octobre, avec Julie, sa compagne depuis 11 ans. Ils auront ensemble deux filles.
Mais 10 ans plus tard, en 1965, lorsqu’Armand Marquiset est sur le point de quitter les Petits Frères des Pauvres pour créer l’association « Frères des Hommes », la question de sa succession dans la recherche de fonds de l’association le préoccupe. Il retrouve Gabriel Bertrand et lui propose de revenir chez les Petits Frères des Pauvres avec un statut de salarié. À cette époque, en effet, les « permanents » n’étaient pas salariés et vivaient encore en communauté.
Gabriel Bertrand, mobilisé pour rechercher des dons et des legs
Gabriel va ainsi « porter » la recherche de fonds de l’association durant plusieurs décennies ; il crée la structure « Edition et Promotion » (par la suite intégrée au sein de l’Association) qui va devenir un outil extrêmement efficace de la recherche de dons et legs. Il met en place un service « relations testateurs » particulièrement exemplaire. Parallèlement, il initie un système performant de ventes solidaires dans les fraternités des objets recueillis dans les successions.
Gabriel mettra toute son énergie et toute cette compétence au service des Petits Frères des Pauvres de France mais aussi du monde entier, que ce soit pour la constitution de mailings donateurs ou l’organisation de ventes aux Etats-Unis, au Québec…
Un homme au chevet du monde
Pour Gabriel Bertrand, l’action des Petits Frères des Pauvres résonnait aussi à l’International. Aussi, il lui arrivait souvent d’intervenir dans les fraternités à l’étranger pour dénouer et résoudre des situations de crise ; au volant de son semi-remorque, on le retrouve livreur de vêtements pour la boutique d’Irlande ou de vivres et de matériel de secours lors de catastrophes humanitaires…
« Doté d’une énergie incroyable, animé par une foi inébranlable dans les Petits Frères des Pauvres, guidé par une intuition parfois géniale, Gabriel est l’homme de toutes les circonstances. Et pour compléter le tout, il avait un don exceptionnel pour raconter des histoires, surtout celles de la belle époque d’Armand. », se rappelle avec tendresse Michel Chegarey, ancien Président de notre Association (de 2008 à 2015) et aujourd’hui bénévole à la Direction.
Une retraite auprès de notre Association…
Une fois à la retraite, il n’était pour autant pas question de prendre congé de notre Association… Gabriel Bertrand a consacré une grande part de son énergie et de sa passion en étant bénévole pour le Centre de Rencontre des Générations (dont il est l’un des initiateurs) et à la Fondation Othenin-Girard (du nom des donateurs de Mont-Evray).
Jusqu’à la fin, Gabriel a gardé le contact avec les Petits Frères des Pauvres ; pour lui, « la formidable aventure » qu’il raconte dans son livre Soyez la vie, paru en 2015, ne s’est jamais arrêtée.
Le 29 juin 2024, notre fidèle salarié et bénévole de la toute première heure s’est éteint bien entouré. Une célébration a été organisée en l’Eglise Saint-Pierre à Charenton-le-Pont le mardi 9 juillet 2024 en présence de représentants de notre Association.
« Merci Gabriel, pour ce que tu étais, pour tout ce que tu as initié, organisé et construit au sein des Petits Frères des Pauvres. Merci de nous avoir transmis ton enthousiasme et les valeurs qui te guidaient. À nous de continuer à faire vivre le relais que nous as tendu.
Au revoir Gabriel. », remercie Anne Géneau, Présidente de notre Association.
Doté d’une énergie incroyable, animé par une foi inébranlable dans les Petits Frères des Pauvres, guidé par une intuition parfois géniale, Gabriel est l’homme de toutes les circonstances.
Michel Chegaray
